El bunkering es una operación crítica en la industria naviera: consiste en abastecer a los buques de combustible marino (bunker). Con este proceso los buques aseguran el combustible necesario para sus motores y, en muchos casos, los alimentos y el agua potable de la tripulación. En 2020, el mercado mundial de combustible marino se valoró en 110 mil millones de dólares, lo que muestra su importancia en la logística marítima (fuente: Allied Market Research). No sorprende que un buen bunkering sea esencial para una operación marítima segura y eficiente.
Qué es el Bunkering
En las operaciones marítimas, el bunkering es el abastecimiento de combustible a buques y embarcaciones. El término incluye también el suministro de provisiones esenciales para la tripulación. Se puede hacer por tubería, con buque tanque o con barcazas especiales de bunker en el agua. El bunkering costa afuera, o de buque a buque fuera de las áreas portuarias, requiere medidas de seguridad para evitar derrames en el océano.
Los Tipos Más Comunes de Bunkering Marítimo
Fuel Oil de Bajo Azufre (LSFO)
El fuel oil de bajo azufre se diseñó para cumplir las normas ambientales vigentes, gracias a su contenido reducido de azufre. El LSFO es fundamental en las Zonas de Control de Emisiones, donde las normas obligan a que el combustible de cualquier buque no supere el 0.1% de azufre. Este combustible reduce las emisiones de óxidos de azufre, que a largo plazo dañan el medio ambiente y la salud humana.
Fuel Oil de Alto Azufre (HSFO)
El fuel oil de alto azufre tiene una mayor concentración de azufre, por lo que debe usarse fuera de las Zonas de Control de Emisiones. Es más barato que el de bajo azufre, pero cada día está más restringido por los esfuerzos mundiales para reducir las emisiones de azufre. Los buques que usan HSFO suelen necesitar depuradores (scrubbers) para limpiar los gases de escape y cumplir las normas internacionales.
Gasóleo Marino de Bajo Azufre (LSMGO)
El gasóleo marino de bajo azufre es la alternativa más nueva y limpia al gasóleo marino tradicional. Tiene menos azufre y se usa con frecuencia en zonas con normas de emisiones estrictas. El LSMGO es compatible con la mayoría de los motores marinos sin modificaciones importantes, y la industria lo prefiere por su equilibrio entre costo, disponibilidad y cumplimiento ambiental.
Etapas de una Operación de Bunkering
El proceso a bordo se divide en cuatro etapas principales: preparación, ejecución, entrega y cierre. Cada etapa tiene pasos específicos para un abastecimiento seguro y eficiente.
Preparación
La preparación es la primera etapa, y es clave. Incluye:
- Calcular y revisar qué tanques de combustible hay que llenar.
- Trasegar combustible entre tanques para no mezclar combustibles incompatibles.
- Reunir al equipo de bunkering para repasar los procedimientos de seguridad, los protocolos de emergencia y las responsabilidades de cada uno.
- Completar una lista de verificación para cubrir todos los pasos sin pasar por alto ningún detalle.
Ejecución
La etapa de ejecución es la operación de bunkering propiamente dicha:
- Iniciar con un caudal de bombeo bajo para confirmar que el combustible entra a los tanques correctos.
- Vigilar con frecuencia el nivel de los tanques y ajustar el caudal según sea necesario.
- Mantener la comunicación entre el buque y la instalación de bunkering para que todo fluya.
Entrega
En la etapa de entrega, lo importante es que el combustible se transfiera de forma correcta y segura:
- Conectar la manguera de la instalación de bunker al manifold del buque.
- Tomar una muestra continua del combustible para verificar su calidad.
- Cambiar entre tanques de almacenamiento según haga falta para recibir el combustible.
Cierre
La etapa final, el cierre, incluye:
- Soplar con aire la línea de suministro para vaciar el combustible restante.
- Tomar los sondeos finales de todos los tanques abastecidos.
- Corregir el volumen por asiento, escora y temperatura.
- Firmar el recibo de bunker y enviar muestras a análisis de laboratorio.
- Registrar la operación en el libro de registro de hidrocarburos y reservar el combustible nuevo hasta que el laboratorio confirme su calidad.
Cómo Recibir el Bunkering
El bunkering se puede recibir de varias formas, según la ubicación y las circunstancias.
En Puerto
El bunkering en puerto se hace cuando el buque está atracado. Normalmente se usan tuberías para llevar el combustible directo a los tanques del buque. Es uno de los servicios más cómodos, porque toda la operación se realiza en un lugar seguro que cumple con todas las normas.
Costa Afuera
El bunkering costa afuera, también llamado de buque a buque, se hace fuera de las áreas portuarias, por lo general en el mar. Consiste en transferir combustible de una embarcación a otra. Lo usan sobre todo los buques que no pueden atracar por su tamaño o por su itinerario. Las precauciones de seguridad son esenciales para evitar derrames y lograr una transferencia sin contratiempos.
La Importancia del Bunkering en la Navegación
El bunkering es y seguirá siendo una operación esencial en la industria marítima, porque permite que los buques estén bien abastecidos para sus travesías. Al entender los tipos de combustible, las etapas de la operación y las formas de recibirlo, los operadores pueden optimizar su eficiencia, garantizar la seguridad y cumplir las normas ambientales. Las buenas prácticas contribuyen a la sostenibilidad de toda la industria.
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